智能耳机正成为美国硅谷的下一战场
2016年10月，一群科技行业大佬们花时间看了一场由Doppler Labs初创公司进行的产品演示。这其中有微软联合创始人比尔·盖茨和首席执行官萨蒂亚·纳德拉，苹果互联网高管Eddy Cue和苹果Beats耳机部门主管Jimmy Iovine，以及来自亚马逊、Facebook、谷歌和腾讯的高管。
戴上Doppler Here One无线耳机的预生产版本，他们体验了该设备消除不必要背景噪声、放大房间里某个人的声音甚至和用另一种语言说话的人交谈的能力。一名Doppler工作人员用西班牙语问了一个问题，半秒后，穿戴者听到了经电脑翻译的英语。
至少有两家公司进行了非正式收购投标，但是没有一家公司提供足够高的价格来说服Doppler放弃推出一款重要新产品的梦想。 销售未能实现起飞，于是一年后该公司倒闭了。但故事还没有结束。在倒闭后的几周内，超过一半的Doppler顶尖技术专家都开始为科技巨头们工作。
目前，亚马逊、苹果和谷歌各自都有高优先级的项目，来接替Doppler。据消息来源称，这三家公司都在研发将助听器的实用性与高端耳机的娱乐价值相结合的产品。由于这三家公司都宣布了进入医疗保健领域的计划，所以他们可以很容易地添加健身和健康监测传感器。虽然这可能需要几年的时间来实现，但是如果有可能创造一个通用的目标——允许消费者将手机留在书桌抽屉里的入耳式电脑，没有人愿意被抛弃。
“最终的想法是从智能手机手中抢走蛋糕，”Doppler前音频工程主管Gints Klimanis说。“智能手机可能永远不会完全消失，但是语音命令和听觉的结合可能成为任何自发行为的主要接口。”
亚马逊、苹果、谷歌和微软的发言人都拒绝对这篇文章发表评论。
为什么是听力，为什么是现在？
五年来，Doppler和其他初创公司一直试图——但失败了——想出一种“可听”的声音质量、电池寿命和冷却因素组合，并使之成为大众市场的热门。所以，为什么巨头们会突然感兴趣呢？因为个人语音助理，比如亚马逊的Alexa，苹果的Siri，谷歌Assistant和微软的Cortana，突然成为自iPhone普及触摸屏以来最大的界面革命。
“我们希望使用技术在不接触它的同时，使得智能扬声器成为近年来增长最快的新硬件市场，”Strategy Analytics的分析师Cliff Raskind说。 到2023年，63％的美国家庭将拥有像亚马逊Echo或谷歌Home这样的设备，高于2014年的0．03％和2017年的16％。
Comscore预测，到那时，美国人将会通过说话，而不是键入，进行超过一半的谷歌搜索查询。根据Juniper Research的数据，回应语音查询的广告市场将达到120亿美元。这些预测甚至没有考虑到消费者在醒着的时间里会有更多时间带着耳机电脑的未来，并为科技巨头提供了更多关于他们行动和欲望的数据——更不用说一个进入他们大脑的渠道，让购物变成“Alexa，购买XX＂这样的无缝连接。
“比起放大音乐和打电话，科技公司可以用耳朵做更多的事情，”苹果前营销主管Satjiv Chahil说道，近年来，他为助听器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨询。“这是关于让你的虚拟助理一整天都在顾客耳边低语，同时也增强了他们的健康和福祉。”
听力科技的挑战
对于任何希望销售大众市场计算设备的公司来说，耳朵也提出了严峻的挑战。这种装置必须很小，几乎没有重量，并完全适合每个人解剖意义上独一无二的耳道，以便长时间保持舒适。与此同时，它必须有足够的电池电量来维持至少和智能手机一样长的使用时间，更不用说强大的天线和板载处理器了。还有耳垢的问题，以及如何在不太摇晃头部、挥手、敲耳朵或自言自语的情况下使用一个纯耳朵设备。根据最近的一项研究，只有6％的美国人说他们对在公共场合和他们的语音助理聊天感到很舒适。
此外还有对助听器的顽固成见。美国听力丧失协会表示，在4800万受益于助听器的美国人中，只有16％的人购买了头显或耳机。那些购买设备的人往往又会平均推迟7年时间。
对该行业的严格监管没有起到任何作用。因为助听器被定义为医疗设备，制造商必须获得食品药品管理局的批准，消费者需要拿到医生的处方并付费去看听力医生的检查，而这通常是没有保险的。根据消费者报告，在这个由五家公司组成的寡头联盟中，对利润的追求超过了对销售增长的追求，这一联盟垄断了每年60亿美元的助听器行业，销售着平均每对售价2700美元的产品。一对顶级助听器可能会有1万美元以上。
现在，监管即将松动。去年8月，国会通过了“2017年非处方助听器法”。当它在2020年8月生效时，公司将能够在柜台上向轻度至中度听力损伤的人出售助听器，就像眼镜制造商向不想和验光师打交道的人出售10美元的眼镜一样。
这打开了一个巨大且不断增长的市场。世界卫生组织说，随着使用耳机的规模暴涨，全世界有11亿儿童和年轻人有听力损失的危险。